Nobel de Medicina 2026 premia a tres científicos por descubrimientos que permiten controlar neuronas con luz

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado este lunes 5 de octubre a los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel, por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética, una técnica que permite controlar la actividad de determinadas células mediante estímulos luminosos.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, en Suecia, anunció a los ganadores como parte del inicio de la semana de los Premios Nobel 2026. Deisseroth, investigador de Stanford University y del Howard Hughes Medical Institute, compartió el reconocimiento con Hegemann, de la Humboldt University of Berlin, y Nagel, de la University of Würzburg, ambos en Alemania.

Los trabajos reconocidos tienen su origen en investigaciones sobre organismos unicelulares. Hegemann y Nagel estudiaron cómo las algas detectan la luz y descubrieron unas proteínas que actúan como pequeñas “puertas” en las células. Estas puertas se abren cuando reciben luz y permiten el paso de partículas que generan señales dentro de la célula. 

Estos hallazgos permitieron posteriormente desarrollar herramientas para estudiar las células nerviosas. Deisseroth llevó estas proteínas al campo de la neurociencia y demostró que podían utilizarse para activar neuronas mediante pulsos de luz, sentando las bases de la optogenética.

La técnica permite a los investigadores controlar con gran precisión grupos específicos de neuronas y observar cómo su actividad se relaciona con procesos como el movimiento, la memoria, las emociones y el comportamiento. De acuerdo con el Comité Nobel, la optogenética transformó la investigación de los circuitos neuronales al permitir manipular la actividad de células nerviosas con una precisión que anteriormente no era posible. Uno de los aspectos más relevantes del descubrimiento es que una investigación que comenzó con el estudio de cómo un organismo microscópico responde a la luz terminó convirtiéndose en una herramienta para estudiar el funcionamiento del cerebro.

Los avances también han abierto líneas de investigación médica. La optogenética está siendo estudiada para comprender y tratar distintos trastornos neurológicos y psiquiátricos, además de investigaciones que buscan utilizar estas herramientas para recuperar determinadas funciones visuales. Sin embargo, varias de estas aplicaciones continúan en investigación y no deben considerarse tratamientos médicos de uso generalizado.

El Nobel de Fisiología o Medicina es el primero de los reconocimientos que se anuncian durante la semana de los Premios Nobel. La ceremonia oficial de entrega de los galardones se realizará el próximo 10 de diciembre en Estocolmo, Suecia, fecha en la que los laureados recibirán sus medallas y diplomas. Con este reconocimiento, Deisseroth, Hegemann y Nagel compartirán el premio económico correspondiente al Nobel de Medicina 2026, dotado con 12 millones de coronas suecas que equivalen aproximadamente a un millón doscientos mil dólares.